¿Alguna vez se ha preguntado cuándo se produjo el primer accidente automovilístico? Con más de 6 millones de accidentes de coche al año en Estados Unidos, las colisiones en la carretera parecen un hecho desafortunado de la vida de los conductores estadounidenses. Sin embargo, hubo un tiempo en que los accidentes de coche eran algo inaudito. Para comprender lo lejos que hemos llegado en materia de seguridad automovilística, echemos un vistazo a cuándo se produjo el primer accidente de coche y veamos cómo ha evolucionado la conducción con el paso del tiempo.

La invención del automóvil

Aunque ya existían ideas de vehículos autopropulsados, el primer automóvil funcional fue inventado por los ingenieros alemanes Karl Benz y Gottlieb Daimler en 1885 y 1886. Estos primeros coches, a menudo denominados "carruajes sin caballos", eran precisamente eso: vagones y carruajes que funcionaban con motores de gasolina en lugar de ser tirados por caballos.

En las décadas siguientes, la producción de automóviles empezó a aumentar en Estados Unidos. A principios del siglo XX existían docenas de pequeños fabricantes de automóviles que vendían de todo, desde automóviles de vapor hasta coches eléctricos y vehículos de gas.

Cuándo fue el primer accidente de tráfico - La primera colisión documentada

El 31 de agosto de 1896, el ingeniero británico Henry Wells atropelló a un ciclista mientras conducía uno de los primeros automóviles de Estados Unidos. Wells estaba dando a su hermano y a unos amigos una vuelta con el coche por Central Park, en Nueva York.

Mientras conducía a sólo 8 mph, Wells giró en una esquina y chocó contra Evylyn Thomas, derribándola de su bicicleta. Thomas sufrió la fractura de una pierna, lo que la convirtió en la primera víctima conocida de un accidente automovilístico.

Por suerte, Evelyn acabó demandando a Wells y obtuvo un acuerdo de $1500 en los tribunales, sentando un precedente temprano sobre la responsabilidad en los accidentes entre vehículos de motor y peatones. Sin embargo, en aquella época, los accidentes de tráfico seguían siendo sucesos tan inusuales que a menudo acababan apareciendo en los titulares de los periódicos cuando se producían.

Primeros titulares sobre accidentes de tráfico

Ahora ya sabes cuándo se produjo el primer accidente de coche. Durante la primera década del siglo XX, los coches aún eran una novedad. Esto significaba que los accidentes de coche eran a menudo noticia de portada en los periódicos locales. Aquí tienes algunos ejemplos de los primeros accidentes de coche:

• "El primer automóvil de gasolina fabricado en Estados Unidos, conocido como Buckeye gasoline buggy o Lambert gasoline buggy, se fabricó en Ohio en 1891"
• "Walter Johnson herido" - En 1908, un futuro miembro del Salón de la Fama del béisbol estrelló su primer coche minutos después de comprarlo. Milagrosamente, Johnson evitó lesiones graves.
• "Autos chocan, una mujer resulta herida" - En 1909, un choque entre dos automóviles provocó que una pasajera saliera despedida de uno de los vehículos (¡sin cinturones de seguridad!), hiriéndose en la cadera y el brazo.
• "La barra de dirección del coche no se rompió en el accidente" - En 1909, una barra de dirección que funcionaba después de un accidente era noticia. ¡Cómo han cambiado los tiempos!
• "Numerosos accidentes de tráfico" - A medida que los vehículos de motor aumentaban en las ciudades, también lo hacían las colisiones, causando en ocasiones epidemias de lesiones leves durante los primeros años del siglo XX.
• "Chico en bicicleta atropellado por un coche, sin heridos" - Los atropellos de coches a ciclistas y peatones eran habituales. La gente se maravillaba de los casos en los que nadie resultaba gravemente herido.

Como demuestran estos artículos, los primeros accidentes de coche podían ser todo un espectáculo y una curiosidad para las comunidades locales y los periódicos. Sin embargo, a medida que los automóviles se generalizaban, los accidentes de coche se normalizaban y se hacían más cotidianos, dejando de acaparar la atención de las portadas.

La evolución de la seguridad automovilística

A principios del siglo XX se produjeron rápidos avances en la tecnología y la seguridad del automóvil:

• Parabrisas - Los parabrisas de cristal empezaron a sustituir a las gafas de protección ocular en los coches hacia 1910. A finales de la década de 1930, los parabrisas de vidrio laminado resistente a la rotura se convirtieron en estándar.
• Cabinas cerradas - Al principio, muchos coches eran abiertos, sin techo ni puertas. A medida que aumentaba la velocidad, las cabinas cerradas ofrecieron a los conductores protección contra las inclemencias del tiempo y seguridad en caso de colisión.
• Cinturones de seguridad - El primer cinturón de seguridad para vehículos fue patentado en 1885 por Edward J. Claghorn. Sin embargo, los cinturones de seguridad no empezaron a aparecer en los vehículos de consumo hasta la década de 1950 y no fueron obligatorios en los coches nuevos hasta 1968.
• Airbags - Desarrollados en la década de 1950, los primeros airbags aparecieron en algunos modelos en los años setenta. No fue hasta 1998 cuando los airbags frontales dobles fueron obligatorios por ley en todos los vehículos nuevos.
• Control electrónico de estabilidad (ESC): esta tecnología de seguridad informatizada ayuda a los conductores a mantener el control de los vehículos que giran bruscamente. El ESC, que hizo su debut en 1995, fue obligatorio en todos los vehículos en 2012.

Gracias a las continuas innovaciones en materia de seguridad, el número de víctimas mortales en accidentes de tráfico ha descendido desde un máximo de más de 50.000 muertes al año en la década de 1960 a menos de 40.000 en 2020, a pesar de que hoy en día hay muchos más coches en circulación. Además, la tasa de muertes por accidente de tráfico por cada millón de kilómetros recorridos nunca ha sido tan baja.

Consejos de seguridad al volante

Aunque los coches se han vuelto menos peligrosos a lo largo de los años debido a los cinturones de seguridad y otras características de seguridad, todavía puede ser arriesgado conducir en Ohio hoy en día. Según la Patrulla Estatal de Ohio, en 2020 se produjeron 1.154 accidentes mortales en todo el estado, con 1.230 víctimas mortales de tráfico y 166 peatones muertos.

Solo en Hamilton, Ohio, hubo dos choques fatales en 2019, otros dos en Middletown y uno en Eaton. La mayoría de estos accidentes son causados por un error de conducción, como conducir distraído.

Cuando conduzca, asegúrese de abrocharse el cinturón de seguridad y de concentrarse en la carretera. Aquí tienes otros consejos de seguridad al volante:

• Evite las distracciones: nunca envíe mensajes de texto, coma, acicale los dientes o utilice aparatos electrónicos mientras conduce un vehículo en movimiento.
• Mantenga una distancia de seguridad: deje al menos 2-3 segundos entre usted y el coche que le precede.
• Compruebe los ángulos muertos: mire por encima del hombro antes de cambiar de carril o incorporarse.
• Vigile los límites de velocidad: sobrepasar el límite aumenta considerablemente el riesgo de accidente.
• Conduzca despacio cuando haga mal tiempo: la lluvia, la nieve y el hielo requieren precauciones adicionales.
• Duerma lo suficiente: la somnolencia al volante puede alterar las reacciones tanto como la intoxicación.
• Salga con tiempo: las prisas aumentan los errores.
• Revise el vehículo con regularidad: las piezas defectuosas, como los neumáticos gastados, pueden provocar la pérdida de control.

Seguir estas pautas puede ayudarle a reducir las posibilidades de verse implicado en una colisión grave o mortal. Sin embargo, a veces los accidentes se producen por culpa de otro conductor.

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